Sceneggiatura: Ryuzo Kikushima, Hideo Oguni, Masato Ide e Akira Kurosawa, dal romanzo di Shugoro Yamamoto; fotografia: Asakazu Nakai e Takao Saito; montaggio: Akira Kurosawa; musica: Masaru Sato; interpreti: Toshiro Mifune, Yuzo Kayama, Chishu Ryu, Kinuyo Tanaka, Yoko Naito, Ken Mitsuda, Yoshio Tsuchiya, Tatsuyoshi Ehara, Reiko Dan, Kyoko Kagawa, Kamatari Fujiwara, Akemi Negishi…; produzione: Ryuzo Kikushima e Tomoyuki Tanaka per Kurosawa Production.
35mm, bianco e nero, v.o. st. f/t, 185'

All'inizio dell'Ottocento Yasumoto, aspirante medico di corte, viene assegnato per il tirocinio all'ospedale pubblico del dottor Barbarossa - in originale Akahige - che piega la presunzione del giovane, facendogli conoscere da vicino la sofferenza umana. La galleria dei personaggi salvati dal brusco Barbarossa e dal suo discepolo, prima riluttante e poi entusiasta, comprende una prostituta dodicenne e un ragazzino che, per evitare di soffrire la fame, medita un suicidio collettivo con la famiglia.

Un grandioso affresco umanitarista, pieno di nobile retorica, nel quale si sentono echi di Victor Hugo e di Dostoevskij: al centro c'è la descrizione - mai disperata - del “pozzo senza fine e senza fondo della miseria umana”, dalla cui esplorazione i vari personaggi (e il regista con loro) trovano la forza di continuare la loro missione in favore delle miserie altrui. Per inseguire la moltitudine di personaggi che popolano il film, Kurosawa utilizza da maestro il CinemaScope, privilegiando i campi lunghi, anche se rimane in parte schiacciato dalle sue ambizioni e dagli intenti didascalici. Il successo di pubblico (almeno in patria) non bastò a recuperare i costi esorbitanti (due anni di riprese, un villaggio interamente ricostruito). Dopo diciassette anni insieme, Kurosawa ruppe il suo sodalizio con Mifune, che non volle dare ascolto alle indicazioni del regista e interpretò Barbarossa in modo troppo eroico e sublime.